UN HÉROE DE LA AVIACIÓN REPUBLICANA

El capitán Felipe del Río fue el ídolo de los chavales vascos durante la Guerra Civil. Al oír las sirenas, la población acudía apresuradamente a los refugios, aterrorizada por el poder destructivo de los bombarderos alemanes e italianos. En varias ocasiones, sin embargo, Del Río puso en fuga a la aviación enemiga. Durante el transcurso de la guerra, habían llegado al frente del norte quince aviones Policarpov para colaborar en la defensa del territorio fiel a la República. El personal al cargo de ellos era soviético, pero el grupo se completó con cuatro pilotos de la zona amenazada, que formaron la denominada “Escuadrilla Vasca”. Con la marcha de los aviadores rusos al frente de Madrid, esta fuerza aérea quedaría al mando del jovencísimo Felipe, de poco más de veinte años de edad.

En la ofensiva sobre Vitoria, en la que se desarrollaron fuertes combates aéreos, Felipe del Río inauguró su lista de victorias aéreas, derribando un Heinkel alemán. Una semana más tarde logró abatir otro avión del mismo tipo. Su tercera victoria la alcanzó en Otxandiano sobre un trimotor Fokker.

Ya eran seis los aviones derribados por él, cuando el 22 de abril, en un desigual combate sobre el cielo de Bilbao de su escuadrilla contra bimotores Heinkel escoltados por monoplanos Messerschmitt, su avión fue abatido sobre el puerto de la ciudad. Felipe del Río murió al estrellarse contra el suelo. La versión oficial afirma que fue alcanzado por el fuego de los modernos bombarderos de la Legión Cóndor, pero algunos testigos aseguran que fue derribado, por error, por las defensas antiaéreas del un destructor republicano. El héroe de la aviación solo tenía 25 años.